Tipos Principales de Cnidarios
Los cnidarios (en inglés: Cnidarian) comprenden más de 9,000 especies de organismos marinos, que habitan en una variedad de entornos acuáticos, incluyendo aguas dulces, y se encuentran especialmente abundantes en las zonas tropicales. A pesar de la gran diversidad de sus formas y colores, presentan varias características en común y se clasifican en diferentes grupos fundamentales, que son los siguientes:
Hidroides (Hydrozoa)
Los hidroides son animales depredadores de pequeño tamaño que pueden encontrarse tanto en aguas saladas como dulces, mostrando una amplia y sorprendente variedad de formas. Algunas especies viven de forma individual, mientras que otras se agrupan en colonias para llevar a cabo funciones específicas entre sus miembros, lo que les ayuda a sobrevivir.
La constitución de la colonia varía según la especie y las condiciones ambientales. La naturaleza de la colonia se determina según si las especies de hidroides son móviles o sésiles. Algunos ejemplos comunes incluyen:
- La carabela portuguesa.
- El coral de fuego.
Anémonas (Anthozoa)
Las anémonas están compuestas por organismos con un cuerpo hueco, como los corales y las anémonas de mar. Son criaturas sésiles y carnívoras, que capturan a sus presas utilizando sus células urticantes mientras flotan en el agua. Algunas también obtienen energía de las algas que viven en simbiosis dentro de sus células.
El ciclo de vida de las anémonas comienza con larvas pequeñas que se adhieren a los corales o al fondo del mar, donde crecen y desarrollan su cuerpo completamente, convirtiéndose en pólipos antes de llegar a la madurez. Algunos ejemplos incluyen: las medusas de luna, los corales duros, los corales suaves y el coral abanico.
Medusas (Scyphozoa)
Las medusas son conocidas como las verdaderas medusas (jellyfish) y, aunque otros cnidarios pertenecen a la misma categoría, como las medusas caja y la carabela portuguesa, no son consideradas medusas verdaderas.
Las medusas están compuestas por cuatro partes simétricas en su estructura corporal y tienen tentáculos que emplean para capturar crustáceos, peces pequeños o plancton en la columna de agua. La mayoría de las medusas grandes y coloridas que habitan en los océanos pertenecen a este grupo.
Cubozoos (Cubozoa)
Los cubozoos son considerados uno de los tipos más peligrosos de cnidarios para el ser humano. Pertenecen a la categoría de las medusas caja y pueden provocar la muerte en cuestión de minutos debido a su potente veneno, o al menos causar lesiones graves.
Las cubozoas adultas poseen cuatro longitudes de tentáculos, o más, que pueden alcanzar hasta 3 metros. A diferencia de otros cnidarios, las cubozoas no capturan su presa mientras flotan, sino que la cazan bajo el agua, alcanzando velocidades de hasta 0.9 m/s.
Ejemplos de Cnidarios
Existen múltiples ejemplos de cnidarios, destacándose los siguientes:
Anémonas de Mar (Sea Anemone)
Las anémonas de mar son reconocibles por su cuerpo suave y su estructura simple que se asemeja a flores. Su cuerpo se compone de dos capas de células: el endodermo y el ectodermo, y tienen una cavidad central que contiene el intestino. Rodeando su boca, poseen células urticantes, aunque carecen de estructuras esqueléticas.
Las anémonas de mar son carnívoras y pueden reproducirse sexual y asexualmente, además de establecer relaciones simbióticas con otros organismos marinos.
Medusas (Jellyfish)
El cuerpo de las medusas se compone de una sombrilla, con dos brazos que rodean la boca situada en el centro, así como tentáculos compuestos de células urticantes que utilizan tanto para defenderse como para capturar presas. Su cuerpo está formado por dos capas de células: el ectodermo y el endodermo.
Las medusas carecen de corazón, huesos, ojos y cerebro, y poseen la capacidad de bioluminiscencia, lo que les permite producir luz.
Hydra (Hidra)
Conocida comúnmente como hidra, son organismos de pequeño tamaño que tienen simetría radial y forma cilíndrica, pareciendo tubos con tentáculos alrededor de su cabeza. Son multicelulares y se componen de dos capas de células, el ectodermo y el endodermo.
La hidra habita en aguas dulces y suele estar fijada a sólidos en el fondo del agua, como hierbas, piedras o hojas. Se reproduce asexualmente mediante un proceso llamado gemación.
Physalia o Carabela Portuguesa (Physalia)
La carabela portuguesa es una colonia que presenta una gran flotador transparente que parece un globo, de color rosa o azul, que contiene aire, permitiéndole flotar sobre la superficie del agua, mientras que el resto de sus estructuras se encuentra sumergido.
La carabela se mueve hacia arriba y hacia abajo en el agua mediante la secreción y absorción de gases por parte de sus glándulas, como el nitrógeno y el monóxido de carbono, y se reproduce a través de la ovulación.
Características de los Cnidarios
Los cnidarios presentan varias características destacadas, entre ellas:
- Cuentan con un gran número de células urticantes (en inglés: Cnidoblast) distribuidas alrededor de la boca y en los tentáculos, que utilizan para defenderse y capturar su alimento mediante la paralización de sus presas usando una sustancia llamada hipnotoxina.
- Los cnidarios carecen de un sistema respiratorio, circulatorio y excretor; respiran e intercambian gases a través de la superficie de su cuerpo.
- Poseen un sistema nervioso simple que se organiza en una red interna.
- Disponen de órganos sensoriales simples o complejos, como células de equilibrio (statocysts) y vesículas táctiles (tentaculocyst), cruciales para mantener su equilibrio.
- Los cnidarios son organismos simétricos radialmente, lo que significa que sus partes corporales están distribuidas alrededor de un punto central.
- Están formados por dos capas de células, el ectodermo que constituye la epidermis y el endodermo que recubre el canal digestivo, intercaladas por una sustancia gelatinosa llamada mesoglea, que es muy visible en las medusas.
- Cuentan con una cavidad digestiva que incluye un estómago, intestinos y esófago, así como una única abertura que actúa como boca y ano.
Importancia de los Cnidarios
Los cnidarios tienen gran importancia ecológica y económica, tales como:
- Se utilizan grandes cantidades de coral en acuarios para dar una apariencia marina.
- Algunas especies de cnidarios son empleadas en el tratamiento de enfermedades como el cáncer, entre otros.
- Las estructuras de coral son utilizadas en la producción de cemento.
- Las formaciones de coral atraen turistas y permiten la práctica del buceo.
- Numerosos organismos marinos, como algas, hierbas marinas y peces, habitan en los arrecifes de coral.
- Los cnidarios son fuente de alimento para muchas especies de animales marinos, y algunas variedades son consumidas por seres humanos, como las anémonas de mar.
- Los arrecifes de coral protegen las costas de las olas del océano.