Impactos del plástico en el medio ambiente
La contaminación provocada por diversos materiales plásticos causa múltiples daños en todos los ecosistemas y sus componentes. Entre los materiales plásticos se incluyen los residuos y desechos generados por actividades humanas y domésticas que son arrojados en cuerpos de agua, partículas de plástico minúsculas presentes en los océanos, además de redes de pesca plásticas, entre otros.
Impactos del plástico en la tierra
Los plásticos clorados liberan sustancias químicas dañinas que contaminan el suelo circundante, pudiendo filtrarse en las aguas subterráneas y cuerpos de agua cercanos. Esto ocasiona daños a los organismos que consumen estas aguas. No obstante, el impacto más notable ocurre en los vertederos donde se acumulan grandes cantidades de productos plásticos.
En estos espacios, existen microorganismos que aceleran el proceso de descomposición del plástico, generando metano, un gas de efecto invernadero que contribuye significativamente al calentamiento global. Algunos países han instalado dispositivos para recolectar el gas metano de los vertederos y utilizarlo para producir energía, sin embargo, esta solución no se aplica en todos los vertederos a nivel mundial, lo que mantiene la problemática vigente.
Impactos del plástico en el mar
Los productos plásticos contaminan las aguas mediante la escorrentía del agua de lluvia, que fluye hacia mares y océanos, afectando así las cadenas alimenticias de los organismos vivos. Esto se traduce en múltiples enfermedades a largo plazo tanto en peces como en animales y humanos, debido a la liberación de diversos elementos químicos tóxicos de productos plásticos, tales como plomo, mercurio, cadmio y ftalatos como el di (2-etilhexilo) (DEHP).
Además, se estima que en 2012 había aproximadamente 156 millones de toneladas de residuos plásticos contaminantes en los océanos del mundo. Estos incluyen bolsas de plástico, envases de alimentos, poliestireno y microplásticos, con estos últimos constituyendo algunos de los contaminantes plásticos más comunes en los océanos.
Las aguas marinas también son contaminadas por microplásticos que se derraman desde los barcos durante las operaciones de carga. Estas partículas son utilizadas en la producción de productos plásticos y se estima que constituyen aproximadamente el 10% de los desechos en las playas a nivel mundial. Aunque los plásticos pueden descomponerse en el océano tras un año, este proceso genera sustancias químicas tóxicas como el Bisfenol A y poliestireno.
Impactos del plástico en la fauna
Los animales enfrentan numerosos riesgos derivados de los residuos plásticos que amenazan su vida. Se estima que más de 400,000 mamíferos marinos mueren anualmente debido a la contaminación plástica en los océanos. El peligro de los plásticos radica en la ingestión accidental por parte de los animales o el enredo en estos materiales. Estudios indican que más de 260 especies de vertebrados e invertebrados se ven amenazados por la ingestión de plásticos o el enredo en ellos, siendo el riesgo mayor la ingestión en muchos casos, como ocurre con las tortugas marinas y otras especies que se alimentan predominantemente de medusas, las cuales no pueden distinguir entre estas y las bolsas plásticas.
Situaciones similares ocurren con muchas aves marinas que confunden los calamares, su presa natural, con partículas de plástico. Otras estadísticas revelan que las gaviotas en el Mar del Norte tienen un promedio de 30 piezas de plástico en sus estómagos. La ingestión de plásticos provoca obstrucciones digestivas y daños graves, lo cual lleva a la desnutrición e incluso a la muerte.
Además, los animales marinos quedan atrapados en redes de pesca plásticas perdidas y en otros productos, lo que les causa un daño significativo, ya que al enredarse en plásticos su movilidad se ve gravemente afectada, complicando su búsqueda de alimento y provocando laceraciones e infecciones en sus cuerpos. Esto no solo disminuye su capacidad de huir de depredadores, sino que también aumenta el riesgo de ahogamiento y asfixia, condiciones que pueden resultar fatales.
A continuación, se presenta una tabla que ilustra los efectos de diferentes tipos de productos plásticos sobre los animales:
| Tipo de animal | Ejemplos | Tipo de residuos plásticos | Efectos |
| Aves marinas | Albatros de las Islas Malvinas | Tapas de botellas, fragmentos de plástico, hilos y pajitas | Inanición debido a obstrucción intestinal, perforación gástrica |
| Tortugas marinas | Tortuga verde, tortuga laúd | Bolsas de plástico y otros residuos | Obstrucción de nidos en playa, exposición a depredadores, lesiones en el ano y dificultad para anidar |
| Peces | Atún, pez zurdo y larvas de pez perca | Restos de hilos plásticos, microplásticos, partículas plásticas pequeñas | Ingestión de restos de hilos, estrés hepático por exposición a la contaminación plástica, reducción del crecimiento y alteraciones en comportamiento, y anidación |
| Mamíferos marinos | Foca, ballena cachalote, león marino australiano | Microplásticos, bolsas de plástico y residuos, equipos de pesca plásticos | Acumulación biológica de partículas plásticas por caza, ruptura del estómago y hambre, enredos en plásticos que conducen al ahogamiento |
| Invertebrados | Larvas de erizo de mar, mejillón, almeja, langosta noruega | Microplásticos de polietileno, microplásticos, hilos plásticos | El jugo plástico causa hinchazón, acumulación de microplásticos en el flujo sanguíneo, interferencia en la absorción de energía y reproducción, ingestión y acumulación de microplásticos en los intestinos |
Impactos del plástico en el ser humano
Los materiales plásticos ocasionan múltiples daños tanto a la salud humana como a la economía en general. A continuación, se detallan algunos de los principales efectos negativos:
Consecuencias en la salud
Los efectos negativos del plástico se extienden a la salud humana. Se han identificado diversas consecuencias adversas de varios productos plásticos utilizados en envases de alimentos, los cuales, al ser calentados en microondas, pueden liberar sustancias químicas al alimento, las cuales pueden ser absorbidas por el ser humano. Varios estudios han demostrado una correlación entre ciertos compuestos químicos empleados en la fabricación de plástico y un incremento en el riesgo de sufrir problemas de salud.
Entre estos compuestos se encuentra el Bisfenol A (BPA), presente en envases y productos plásticos etiquetados con los códigos de reciclaje 3 y 7. Investigaciones llevadas a cabo por la Clínica Mayo han señalado que estas sustancias tienen efectos negativos en el cerebro y pueden elevar la presión arterial. Por esta razón, se desaconseja calentar alimentos en envases plásticos con códigos de reciclado 5 y 7.
En relación con otros compuestos presentes en plásticos, como los ftalatos, utilizados para aumentar la flexibilidad del plástico en productos como juguetes, tapones y contenedores de muestras de sangre, no se han encontrado efectos definitivos de los ftalatos en el cuerpo humano. Sin embargo, otros estudios indican una relación clara entre los ftalatos y un aumento de la presión arterial, así como la obesidad en la infancia, lo que sugiere que muchos productos no dañinos deberían ser reemplazados por alternativas plásticas que poseen efectos perjudiciales ocultos para la salud humana.
Consecuencias económicas
La acumulación de residuos plásticos, especialmente en cuerpos de agua, conlleva impactos profundos y severos en las actividades económicas, resultando en pérdidas significativas de dinero e ingresos en diversos sectores. Las implicaciones del plástico en el ámbito económico incluyen:
- Turismo:
Los residuos plásticos y la basura son indeseables para los visitantes de las playas, lo que ocasiona una pérdida de ingresos por turismo; en algunos casos, resorts y playas pueden ser cerrados debido a la gran acumulación de desechos. La limpieza de estas áreas requiere tiempo y recursos sustanciales.
- Pescas:
El sector pesquero es gravemente afectado por los residuos plásticos marinos, ya que las redes de pesca perdidas u otros equipos pueden atrapar peces y mariscos, lo que conlleva a una clara y rápida disminución del stock de productos marinos disponibles. Esta contaminación también interfiere con la sostenibilidad de las poblaciones de peces a largo plazo, afectando su capacidad reproductiva. Además, los equipos de pesca que se ven perjudicados por el enredo en plásticos requieren reparaciones costosas y generan períodos de inactividad prolongados.
- Navegación:
Los residuos plásticos representan un riesgo en la navegación marina, ya que pueden enredarse en las hélices de los barcos, bloqueando los sistemas de succión de agua, lo que resulta en significativas pérdidas económicas; las reparaciones pueden ser extensas y costosas.
Para obtener más información sobre cómo preservar el medio ambiente, puedes leer el artículo sobre medios de conservación del entorno y el artículo de investigación sobre la preservación del medio ambiente.
¿Por qué se ha generado un gran interés en los efectos del plástico?
El plástico es un material versátil, conocido por su resistencia y durabilidad. Este tipo de contaminación es reconocido como contaminación plástica, que se refiere a la acumulación de materiales plásticos en el medio ambiente en niveles alarmantes, causando perjuicios a la vida salvaje, sus hábitats y a los humanos. Desde el invento de la baquelita en 1907, se ha producido una revolución en la inclusión de resinas plásticas en el comercio global.
Hacia finales del siglo XX, se declaró que el plástico es un contaminante persistente en todos los ecosistemas, desde las cumbres de montañas hasta el fondo de cuerpos de agua. Por ello, los efectos y daños del plástico han captado un interés creciente y generalizado en tanto se trata de un contaminante de gran extensión.