Los Protistas y su Impacto en la Vida
El término «protistas» se refiere a un grupo de organismos vivos que se clasifican como unicelulares y multicelulares. Este grupo abarca protistas animales, vegetales y fúngicos. Algunos de estos organismos son beneficiosos y tienen múltiples aplicaciones, sin embargo, otros pueden ser perjudiciales para la vida humana, animal y vegetal, ya que causan enfermedades y afectan las cosechas.
Enfermedades Causadas por los Protistas
Tripanosomiasis
La enfermedad del sueño, prevalente en África, es causada por un número considerable de protistas unicelulares. Asimismo, el parásito responsable de la enfermedad de Chagas, común en América del Sur, también es un protista. Cuando el vector de la enfermedad, usualmente una mosca, pica a una persona infectada, los protistas se trasladan a la sangre, tejidos y órganos del individuo. Sin atención médica adecuada, esta enfermedad puede ser mortal.
Giardiasis y Malaria
Los agentes causantes de estas enfermedades parasitarias se transmiten a través de alimentos y agua contaminados con heces de personas y animales infectados. Estos organismos se adhieren a la pared del intestino delgado, dificultando la absorción completa de nutrientes, lo que provoca diarrea, dolores abdominales y fiebre en el afectado.
La malaria es generalmente adquirida a través de la picadura de mosquitos infectados, afectando las células rojas de la sangre y causando síntomas como fiebre, dolores articulares, anemia y fatiga. Es una enfermedad extremadamente grave, responsable de la muerte de millones de personas cada año.
Importancia de los Protistas
Los protistas desempeñan un papel esencial en los ecosistemas. Varios estudios científicos indican que aproximadamente el 50% de la fotosíntesis mundial se realiza a través de algas, que son un tipo de protistas. Además, actúan como descomponedores en la naturaleza, descomponiendo materia orgánica y enriqueciendo el sistema nutricional de diversos ecosistemas. Muchos protistas habitan en entornos acuáticos, incluidos sistemas de aguas residuales, donde se alimentan de bacterias, controlando así su crecimiento y propagación.
Las algas representan una fuente nutricional fundamental para numerosos animales. Por ejemplo, el fitoplancton, que pertenece a los protistas, es el único alimento de algunos organismos, como las ballenas, las cuales son los seres vivos más grandes del planeta. Por otro lado, el zooplancton sirve de alimento para criaturas marinas como los camarones y los cangrejos. Además, muchos seres humanos consumen plancton y lo incluyen en su dieta, ya que algunas especies de protistas son ricas en suplementos de ácidos grasos omega-3.